材料是人類社會文明的柱石和里程碑。家庭磁性材料的平均使用量已成為衡量一個國家文明與發達程度的標志之一。所謂磁性材料就是指可以用于制造磁功能器件的材料，它包括硬磁材料，軟磁材料，半硬磁材料，磁致伸縮材料，磁性薄膜，磁性微粉，磁性液體，磁致冷材料以及磁蓄冷材料等，其中用量最大和用途最廣的是硬磁材料和軟磁材料。硬磁材料和軟磁材料的主要區別在于硬磁材料的各向異性場高，矯頑力高，磁滯回線面積大，磁化到技術飽和所需要的磁化場大。現代硬磁材料的矯頑力一般均大于4000KA/M，而軟磁材料的矯頑力一般小于80A/M，最低可達0.08A/M左右。由于軟磁材料的矯頑力低，技術磁化到飽和并去掉外磁場后，它仍然能保持很強的磁性，因此，硬磁材料又被稱為永磁材料。
　　將永磁材料放在外磁場中磁化時，外磁場對永磁體所做的功被稱為磁化功。對于閉路永磁體而言，磁化功以磁能積BH的形式貯存于材料的內部。對于開路永磁體來說，磁化功一部分貯存于永磁材料內部，另一部分以磁場的形式貯存于兩磁極附近的空間，永磁體在氣隙中貯存的磁場能和永磁體的磁能積成正比。永磁體是一空貯能器，利用永磁體磁極的相互作用和氣隙中的磁場可以實現機械能或聲能與電磁能之間的相互轉換，可以制成各式各樣的功能器件。例如，利用磁場與運動導線的相互作用將機械能或聲能轉化為電能或電信號來制造發電機，話筒和傳感器；利用磁場與載流導線的相互作用將電能或電信息轉變為機械能，聲能或非電信息來制成諸如音圈電機，步進電機以及揚聲器，耳機等各種永磁電機；利用磁場之間的相互作用力可以實現磁傳動，磁懸浮，磁起重和磁分離等；利用磁場與荷電離子的相互作用可以做成各種微波功率器件，如微波通訊之中的行波管，返波管及環行器等；利用磁場對物質作用所產生的各種物理效應，如核磁共振效應，磁化學效應，磁生物效應，磁光效應和磁霍耳效應等，來制造核磁共振成像儀，或利用宏觀物質（包括固態，液態及氣態）的磁化改變其內部結構或鍵合力的性質與狀態，來制造磁水器和磁療器件等。這些永磁材料功能器件的優點是節能，效率高，與系統兼容，便于操作和可靠性高。