“幾乎沒有人不承認稀土在新能源、節能環保、新材料等戰略性新興產業中起著至關重要的作用。”曾任國務院稀土領導小組專家組成員的熊家齊，在2010年3月接受媒體采訪時如是說。
　　
　　稀土元素是化學元素周期表中15個鑭系元素，以及與之密切相關的2個元素——鈧和釔的統稱，其用途廣泛而重要。新華社世界問題研究中心研究員李長久近日發表文章指出，不僅在高科技產業，而且手機、電腦硬盤、顯示器等大量生活日用品的生產都離不開稀土。因此，稀土又被稱為“21世紀黃金”。
　　
　　據介紹，稀土是制造精密制導武器、雷達和夜視護鏡等各種武器裝備不可缺少的元素。美國“愛國者”導彈之所以能精確攔截來襲導彈，得益于其制導系統中使用了大約4公斤的鎢鈷磁體和鈦鐵硼磁體；美國“宙斯盾”系統的spy－1雷達也使用了由中國稀土所制成的磁鐵。沒有這些元素，這些武器就要“失明”。
　　
　　2009年底，美國波音787夢幻客機試飛成功。其主要結構由碳纖維合成材料與鈦材料制成，在遠航時能節省20%的燃料，排放的溫室氣體也更少。這款飛機采用的新型材料與稀土、有色金屬等原材料有關。
　　
　　節能混合動力車的發展也與稀土元素息息相關。英國《獨立報》2010年1月發表的文章介紹，豐田的普瑞斯混合動力汽車年產量將達到100萬輛，而生產每輛普瑞斯汽車需要16公斤稀土。熊家齊介紹說，一輛普瑞斯汽車對稀土的應用可能包括：稀土儲氫材料電池，稀土永磁材料電機，含有稀土元素的尾氣處理催化劑、氧傳感器、橡膠輪胎，稀土材料陶瓷，以及為減輕汽車重量和放射紫外線所使用的稀土合金和玻璃等。
　　
　　稀土元素中的鏑和鋱非常緊缺，因為它們是綠色能源產品的魔法配料。極少量的鏑能夠使電機中的磁鐵變輕90%，鋱則可以使燈泡節能80%。
　　
　　如今，作為中國的戰略性新興產業之一，以稀土功能材料為代表的新材料行業已備受市場矚目。在節能環保、新能源、新能源汽車三大領域，稀土功能材料有著無可比擬的優勢，稀土永磁、發光、催化、儲氫、拋光材料等，必將成為未來新材料領域的明星。